En español y en inglés la palabra billón no equivale a la misma cifra. Un billón en español equivale a un millón de millones, mientras que en inglés equivale a mil millones. Esto se debe a que en esos idiomas predominan diferentes sitemas de denominación de grandes cifras que comparten los mismos términos para referirse a distintos números.
Estos sistemas de denominación son conocidos con los nombres de escala larga y escala corta. A partir del millón, en la escala larga los términos se van sucediendo cuando son un millón de veces más grandes que el anterior, en tanto que en la escala corta se van sucediendo cuando son mil veces mayores al anterior.
La escala larga se utiliza actualmente en la mayoría de los países de Europa continental así como en los países de habla española y portuguesa (excepto Brasil). La escala corta es utilizada en la mayoría de los países de habla inglesa y árabe, así como en Brasil. En el oriente y sur de Asia, existen países que manejan distintas terminologías para las denominaciones de escala larga y escala corta, como es el caso del sistema de numeración de la India.
En el español, donde predomina el uso de la escala larga, la cifra 1,000,000,000 se expresaría como mil millones, mientras que en inglés, donde predomina el uso de la escala corta, se entiende como un billón. Así mismo, en la escala larga el término billón es equivalente al término trillón de la escala corta.
Esto eventualmente provoca confusiones cuando una noticia que contiene términos en una escala es transmitida en una región donde se utiliza la otra escala sin hacer una traducción del término. Por ejemplo, una noticia norteamericana que informara sobre que las ventas de Itunes en un período fueron de dos billones de canciones, al transmitirse en algunas regiones de América Latina no debería informar de ventas de dos billones de canciones sino de dos mil millones, ya que si sólo se hace una traducción literal de la noticia se estaría informando que las ventas fueron mil veces superiores a las reales.
A continuación les presentamos un cuadro comparativo de ambas escalas:
