La palabra polisemia se utiliza en lingüistica, cuando una misma palabra o signo lingüistico (es decir, una unidad lingüistica básica) tiene más de un significado. La palabra se deriva del latín poli, que quiere decir muchos, y semia, que quiere decir significado.
Las polisemias surgen por diversas causas, siendo las principales entre ellas el cambio de uso que un mismo vocablo puede tener a lo largo del tiempo, el calco semántico proveniente de otro idioma, y frecuentemente cuestiones de interpretación o adaptación en determinado contexto sociocultural.
Como ejemplo podemos emplear la palabra diablito, que pudiera tener varios significados:
- En Cuba, un diablito era un esclavo negro que usaba ropa con el estilo africano para bailar por la calle en las festividades
- En México, un diablito es un sistema utilizado para robar energía eléctrica y también una carretilla manual con la que las personas, especialmente los comerciantes, transportan su carga.
No obstante, la palabra diablito originalmente era solo el diminutivo de diablo, que en el dogma judeocristiano es el líder de una rebelión de ángeles alzados en contra de Dios, o bien se puede denominar así a cualquiera de dichos ángeles. A su vez, diablo es una polisemia, ya que se utiliza de diferentes maneras en varios contextos culturales: puede querer decir persona traviesa, fea, mala, o incluso denominar objetos inanimados o usarse como adjetivo ante determinadas características físicas presentes en las personas.
