La historia de Walt Disney World es relevante no sólo dentro de la historia de la empresa Disney, sino también en la de los parques temáticos y en la de la industria del entretenimiento en general. En 1955, Walt Disney abrió su espectacular parque temático Disneyland en Anaheim, California, convirtiéndose en un éxito rotundo y en un destino turístico de talla mundial.
Sin embargo, en 1959, Disney realizó un estudio de mercado que arrojó datos sorprendentes: sólo el 5 por ciento de los visitantes de Disneyland provenía del territorio estadounidense ubicado al este del Río Mississippi, en el cual vivía la inmensa mayoría de la población del país. Debido a este revelador dato, para Disney se hizo prioridad el abrir un segundo parque temático con mayor accesibilidad para este importante sector de la población. Además, el creativo no se sentía contento con el uso que se le había dado a terrenos circundantes a Disneyland, que aprovecharon la fama del parque para beneficiarse; por esta razón el empresario buscaba tener un mayor control sobre la tierra donde se ubicaría su segundo parque.
De este modo, Walt Disney en persona revisó la adquisición de los terrenos en Orange y Osceola, Florida (aunque se encuentra cerca, el parque no está ubicado en Orlando, como comúnmente se piensa), donde se construiría Walt Disney World a partir de 1963. Para evitar que se especulara con los terrenos, los compró utilizando empresas ficticias y no bajo una filial directa de Disney. Prácticamente toda la zona era pantanosa, por lo que la mayoría de los propietarios vendieron sus terrenos sin objetar. Adicionalmente, tuvieron que negociar con la institución educativa privada Universidad Tufts, que era dueña de los derechos de explotación mineral de la zona. Con estos derechos, ellos habrían podido aparecer exigiendo la remoción del parque o de parte de él, con el objeto de explotar los minerales ahí existentes.
Finalmente, en 1965 y en medio de la controversia, Walt Disney dio a conocer que habían sido ellos los compradores de toda esa tierra, y con qué finalidad la habían adquirido. Walt Disney falleció un año después, sin haber visto funcionando a Walt Disney World, cuya fase final de desarrollo fue supervisada por su hermano Roy O. Disney.
