Plutón, planeta enano ubicado después de la órbita de Neptuno y cuyo nombre está inspirado en el dios romano del mismo nombre (Hades para los griegos), solía ser considerado uno de los nueve planetas del sistema solar, al mismo nivel que los demás.
Sin embargo, en 1992 se descubrió que Plutón se ubica en una zona conocida como el cinturón de Kuiper (descubierta originalmente por el neerlandés Gerard Kuiper), compuesta por numerosos cuerpos hoy denominados objetos transneptunianos, de los que Plutón y uno de sus satélites, Caronte (nombre también inspirado en el personaje griego del inframundo), son los más voluminosos.
El descubrimiento de estos cuerpos y del hecho de que Plutón formase parte de ellos generó una gran controversia entre la comunidad científica, si bien el tamaño de Plutón ya había hecho que se cuestionase su calidad como planeta del Sistema Solar. En 2005, se descubrió un cuerpo transneptuniano casi del tamaño de Plutón, al que se denominó Eris.
El 24 de agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional creó la denominación planeta enano, para definir a todo cuerpo con estas características:
- Ubicarse en la órbita del Sol
- Tener suficiente masas para que su gravedad sea mayor que la fuerza de cuerpo rígido, adquiriendo una forma semiesférica
- No sea satélite de otro planeta o cuerpo no estelar
- No ha limpiado su zona de órbita, siendo esta la principal diferencia entre planeta y planeta enano.
Ante la creación de esta nueva definición, Plutón perdió su condición de planeta, adquiriendo la de planeta enano. Durante la misma sesión, se oficializó el término plutoide, para definir a cualquier objeto transneptuniano que además cumpla con los requisitos para ser considerado un planeta enano.
